Alors que beaucoup prédisaient, il y a quelques années, la " mort du livre ", avec l’irruption d’Internet, il demeure, malgré de réelles inquiétudes, le premier bien culturel en France : il représente la moitié des achats culturels des ménages (51 %), loin devant les DVD et films vidéo (20 %), les CD de musique (15 %) et les jeux vidéo (14 %).

En 2006, les Français ont acheté 494 millions de livres, soit une moyenne de 8 ouvrages par personne. Cette même année, le secteur de l’édition a publié quelque 68 000 titres, des nouveautés pour moitié.

La rentrée littéraire [1] 2007 a battu un record : 727 romans français et étrangers - dont un quart de premiers livres - et quelque 600 essais, sortis entre août et octobre et édités par plus de 90 maisons différentes. Côté chiffre d’affaires, l’édition a enregistré, en 2006, une hausse de 1,7 % par rapport à 2005, tandis que le nombre d’exemplaires vendus a augmenté de 2,1 %.

Symbole de réussite

"Il y a une expression éditoriale très marquée en France, révélatrice d’une production culturelle forte, explique Stéphane Billerey, directeur commercial des éditions Plon. C’est dans nos gènes culturels ! Ici, on dit qu’avoir réussi, c’est avoir fait un enfant, planté un arbre et écrit un livre… Le livre reste un lieu d’échanges importants. Et le politique en France, pour exister, doit passer par le livre. " Il est vrai qu’en cette année 2007, électorale, 150 ouvrages politiques ont paru en quelques mois, certains atteignant des records de vente, à plus de 100 000 exemplaires.

Mais, en France, c’est la littérature qui demeure la reine de l’édition : avec 20 % du marché, ce sont les romans - français et étrangers - que plébiscitent d’abord les lecteurs. Viennent ensuite les ouvrages pour la jeunesse (17 %). Si l’on ajoute la bande dessinée - qui peut être très littéraire (Proust a été adapté en BD) et représente 11 % des ventes -, l’on arrive à près de la moitié (48 %) des achats de livres consacrés au " plaisir de lire " et à la fiction.

De nouveaux modes de lecture

Si les Français lisent autant, alors que leurs rythmes de vie se sont diversifiés, c’est que l’édition a su s’adapter aux évolutions de leurs modes de vie. Ainsi, le livre au format " de poche ", né dans les années 50 pour diffuser à petit prix classiques et rééditions, est devenu un secteur clé, qui représente un volume vendu sur quatre. De nombreux éditeurs ont lancé des collections de poche, qui permettent un accès au livre pour tous, à des prix démarrant à 2 euros, soit un peu plus que le coût d’un journal.

L’édition s’est aussi adaptée aux habitudes de consommation des ménages : aujourd’hui, un ouvrage sur cinq est vendu en grande surface. Le livre est aussi présent dans les stations-service des autoroutes, les boutiques de jardinage ou autres, et, bien sûr, dans les gares et les aéroports. Car l’allongement du temps de transport quotidien des Français ou la fréquence des voyages contribuent à maintenir un niveau élevé de la lecture. Dans les grandes agglomérations, ou en région parisienne, dont une partie des 12 millions d’habitants consacre 1 à 3 heures par jour aux trajets, les lecteurs sont nombreux dans les transports en commun.

Dans les divers médias, le livre continue à faire l’objet de rendez-vous réguliers. Le plus ancien, " Le Masque et la plume ", est une émission consacrée à la littérature, au théâtre et au cinéma sur la radio publique France Inter, qui suscite le même engouement depuis 1955. Les chaînes de télévision proposent, elles aussi, des émissions hebdomadaires, voire quotidiennes consacrées aux écrivains.

Sur tous les fronts

Dans la presse généraliste, le livre fait, chaque automne, la une de l’actualité avec la " rentrée littéraire ", événement médiatique intense. Les 2 000 prix littéraires (voir encadré ci-dessous) distinguent tous les ans des talents nouveaux ou confirmés. Enfin, pour les passionnés, il existe de nombreuses revues spécialisées dans la littérature : Lire, Le Magazine littéraire, La Quinzaine littéraire, Livres Hebdo et Transfuge, diffusées à plus de 200 000 exemplaires chaque mois.

Les Salons du livre se comptent par centaines, sur tout le territoire et sur tous les thèmes : Salon du livre gourmand, policier, de voyage, insulaire, politique, des littératures africaines, du Maghreb… Celui de Paris a drainé, à lui seul, quelque 170 000 visiteurs en 2007.

Enfin, le réseau des bibliothèques publiques permet de toucher dans toute la France plus de 5 millions de lecteurs, dont 35 % d’enfants, à travers des structures municipales ou départementales. Elles offrent à chacun un accès - illimité et souvent gratuit - à tous les savoirs.

Nadia Khouri-Dagher Journaliste

Quelques émissions de télévision consacrées aux livres