Le plus prestigieux de tous, Gaston Gallimard a repris au début du XXe siècle la légendaire NRF (Nouvelle Revue française), elle-même fondée quelques années auparavant par un groupe d’intellectuels qui, autour d’André Gide, prônaient un nouveau classicisme. Gallimard a édité Claudel, Malraux, Camus, Sartre, Beauvoir, Yourcenar et Sarraute, mais aussi García Lorca, Fitzgerald, Tanizaki ou Pavese. On lui doit la collection " La Bibliothèque de la Pléiade ", créée au début des années 30, qui compte quelque 500 chefs-d’œuvre de la littérature universelle, " La Blanche ", collection littéraire de prestige, et la première collection de policiers, " Série noire ".

Du même âge que Gaston Gallimard, Bernard Grasset, rendu célèbre par ses " 4 M " - Maurois, Mauriac, Montherlant et Morand -, fut le premier éditeur de Proust, qui venait d’être refusé à la NRF, et publia Cendrars, Cocteau et Giono. Il a innové en imposant les premiers grands tirages (10 000 exemplaires au lieu de 2 000), et en instaurant la publicité littéraire et les envois de presse.

Albin Michel a inventé le format de poche, en vendant dès 1903 des petits livres à bas prix. Il remporte de grands succès de librairie avec Romain Rolland, Henri Barbusse ou Pierre Benoit. Il s’ouvre à la littérature étrangère dès les années 20, et fait découvrir aux Français Kipling, Tagore, Conan Doyle ou Emily Brontë.

Fondées en 1941 sous l’occupation nazie, les Éditions de Minuit ont d’abord regroupé dans la clandestinité des écrivains de la Résistance. On leur doit ensuite la publication de bon nombre d’auteurs du mouvement qui se fera connaître sous le nom de " Nouveau Roman " dans les années 50 (Duras, Robbe-Grillet, Simon…), mais aussi de Beckett.

Le Seuil, créé en 1935 avec un double engagement intellectuel et catholique, a pris part aux débats d’idées de l’après-guerre, notamment sur la modernisation de l’Église et la décolonisation, en éditant Teilhard de Chardin, Soljenitsyne ou le Petit Livre rouge de Mao. Éditeur essentiel en matière de sciences sociales, on lui doit la collection " La Couleur des idées ", et la publication de Bourdieu et de Barthes.

Plus petits, ils sont des centaines à avoir publié pour la première fois des auteurs devenus mondialement célèbres ensuite. Ainsi, Christian Bourgois, qui fit connaître la beat generation en France grâce à Kerouac, et publia, quand ils étaient inconnus, Rushdie ou Tolkien. Ainsi, également, Actes Sud, qui révéla au monde Nina Berberova et traduisit en français Paul Auster.

Ils sont, par ailleurs, des dizaines à se spécialiser dans un domaine précis, tels Sindbad qui traduit les plus grands écrivains et penseurs arabes, Picquier avec la littérature d’Extrême-Orient, ou Plon, dont la collection " Terre humaine " publie le meilleur de l’ethnologie mondiale, souvent traduit dans de nombreuses langues.

Enfin, des éditeurs peu connus sont à l’origine de livres célèbres dans le monde entier : ainsi Horay et le célébrissime J’élève mon enfant de Laurence Pernoud, best-seller depuis un demi-siècle, vendu à plusieurs millions d’exemplaires dans 70 pays.

Nadia Khouri-Dagher Journaliste