1870年法国被德国战败之后，尽管国内局势动荡，而且还遭受第一次世界大战的重创，但第三帝国仍然显得相对稳定和巩固。1870年9月4日，第三帝国宣告成立。1871年8月31日，阿道夫·梯也尔成为第三共和国第一任总统，那时，巴黎公社起义已于1871年5月底因遭到血腥镇压而结束。虽然政权建立初期遇到很多困难，但第三共和国却是持续时间最长的政权，一直延续到1940年。梯也尔起初是保皇派，后来逐渐接受了共和思想。1875年2月至7月，政府先后通过了确定政权组织与运作的各种法律文本，但一直要等到1877年10月4日和28日举行的选举，才使共和派在众议院成为多数，从而使政权合法化。
到1914年第一次世界大战时，共和国面临两大严重危机，它们直接危及到国家的生存：一个是布朗热主义（1886年-1889年，指当时布朗热将军鼓吹的理论和思想——译注）它利用来自各方的不满情绪，使国家议会的基础受到威胁；另一个是德雷夫斯案（1894-1899年），它揭示出法国排犹浪潮的巨大规模，并在社会团体和政治流派中造成严重分裂。这些危机对共和国造成巨大威胁，因为它们发生在紧张的政治与社会局势的背景之下：工人运动、各政治联盟与派别的暴力活动，教权派与反教权派的冲突，这场冲突导致1905年的政教分离。此外，政治与金融丑闻和恐怖行为（1894年暗杀萨迪·卡尔诺总统）对紧张局势起了推波助澜的作用。不过，这一时期在制度与社会以及公共自由方面取得了重大成果。除了1882年和1885年通过的关于免费义务小学教育的法律之外，还有《新闻自由法》（1881年）、《工会自由法》（1884年）、《女工和童工条例》（1892年）和《结社自由法》（1901年）。尽管存在危机，经济现代化仍在继续，法国成为导致第二次工业革命的科技发明的摇篮之一。在大战前的“美好时期”，法国在国际上声名显赫：法国是世界上的第二大殖民帝国，在外交方面发挥着一流的作用，在文化艺术方面也是一个极具影响力的国家。