在30年间的两次大战对于法国来说是经受考验的时期。在第二次世界大战中，它的人员损失比第一次世界大战要少，死亡人数大约60万。但是，物质损失要大得多。战斗和轰炸摧毁了城市、工厂、桥梁、火车站和铁路。此外，还有占领者过度掠夺受奴役的经济所造成的损失。但是，在国家重建过程中，人们表现出了真正的热情。日子是艰苦的，但和平使人们恢复了对未来的信心，人口增长的生育高峰期就是佐证，而美国马歇尔计划的援助产生了应急效应。
自1945年起，尽管国家处境艰难，政府仍然出台了一些紧急措施：重要经济行业（能源、航空运输、储蓄银行、保险）和大型企业（雷诺汽车）的国有化，建立社会保险和企业委员会，由让·莫内负责的经济计划的制订等。但是来自抵抗运动的各派政治力量，共产党人、基督教民主党人，社会党人，虽然都支持戴高乐的临时政府，但是在制度选择和重大经济抉择上意见相左。而自由法国的领袖最终于1946年1月离开政府，并于1947年组建了一个新的政党—法兰西人民联盟。经过普选产生了两届立法会议（1944年妇女开始享有选举权），并经过3次全民公决，第四共和国宪法才终于得以通过，并于1946年10月27日颁布。宪法规定，国民议会权力至上，总统权力有限。1947年1月，樊尚·奥利奥尔由议会选举为共和国总统。
除了国内政治上的分裂之外，不久又出现了由于冷战和非殖民化而产生的分裂。尽管共产党人反对，法国还是确定了它的大西洋主义，并坚定地加入了西方阵营。法国加入了为分配美国援助而于1948年4月成立的欧洲经济合作组织，后来又于1949年4月加入了大西洋联盟（北约）。此外，在德国分裂后，法国采取了与联邦德国和解的政策，这为以后的欧洲建设打下了基础。让·莫内、罗贝尔·舒曼和德国总理康拉德·阿登纳是这一和解政策的主要倡导者。这一和解政策导致于1951年成立了欧洲煤钢共同体，这是建设统一欧洲的第一个组织。法国虽然否决了欧洲防务共同体的成立，但它在建立欧洲经济共同体（共同市场）方面却发挥了积极的作用。1957年3月25日，《罗马条约》签订，欧洲经济共同体宣告成立。
第四共和国不得不面临由于非殖民化而产生的严重危机。这场危机始于印度支那。法国在经过8年艰苦战争后必须撤出。总理皮埃尔·孟戴斯-弗朗斯结束了这场冲突（1954年7月20日的日内瓦协议）。摩洛哥和突尼斯于1956年相继独立，而撒哈拉以南非洲开始了和平的非殖民化，但是阿尔及利亚的非殖民化却导致了一场冲突，这场冲突从1954年开始至1962年结束，对第四共和国是个致命的打击。