作者： 程春明，法国Montpellier大学法学院博士，中国政法大学教授，北京第二外国语大学兼职教授，«论公正»（Le juste，保罗 • 利科著）译者

现代汉语中的“司法”（la Justice）其实是一个舶来物，大致是在清末变法修律时期从西方移植而来的。尽管在唐代，中国就已经使用“司法”一词来表达主管刑事审判的行政官职，但在古代使用“司法”所表达的意义与现代中文意义上之“司法”存在着明显不同。

汉语的构词法中“司法”一词是一个“动词+宾语”结构的词，“法”是“司”的行动所指。

在汉语言中，依据甲骨文字形, “司”（sī）表示一个人用“口”发布命令，它包含负责掌握、处理事情之意。

“法”（fǎ）字中国古代写作“灋”。其中的“廌”(zhì)是传说中远古时代的一种独角神兽，它生性正直，有着明辨是非、判断曲直的神性。它在法官审案时蹲坐一旁，如果谁有罪，就会用角去触他。在人们相互间发生纠纷时，就由其裁决，被触者即为“败诉”。古人把这种生性正直的神明裁判者“廌”纳入法的范畴，显然赋予了法的正直而无偏颇的价值内涵。

其次，在中国古代，“法”与“刑”的意义相通：古人对“法”的解释中有“法，刑也”的表达。实施刑罚、惩恶扬善是中国古代法的重要价值。 “法”字的构词法上右边是 “去”，去本意是“弃”、“逐”的意思。由于 “去”字在古文中由“矢”和“弓”所构成，有学者根据矢、弓上的徽记被原始人用以判断猎物归属的习俗，认为“去”意即“出示证据”；也有学者认为，就从矢、弓的意义上讲，“去”字更有“处罚”、“制裁”的意思，由此，法表达惩恶价值，从我国历代偏重刑罚的法内容上也不难看到这一点。我国最早的成文法《法经》的规定都是关于刑事犯罪方面的。在中国各朝，即使是用以调整民事关系的法律手段，也都是以刑罚而非民事制裁措施的面目出现的。

从一定意义上讲，在中国，法与刑具有同一含义。这种观念对我国现代的重刑轻民倾向还深有影响。在中国社会的意识深处，将法律作为惩恶之工具还有十分普遍而深厚的社会基础。 另外，从“法”字的造型也可以看出，法是要追求公平——“法”字的左半部分是“水”，意味着“法”应该像“水”一样“平”。

由此可见，中国古代的“司法”，主要是指掌管刑事审判和刑事处分的行政职位。“司法”侧重于刑事领域，而且负责刑事领域的官员是行政官员。在这个意义上，中国传统的司法总是掌握在行政官员手中的，它所关注的重点是惩罚。