今天，法国是平均年龄世界记录1持有者。毫无疑问，这个记录归功于法国的医疗体系—被世界卫生组织（OMS）评为世界上最好的体系。但是法国的医疗体系远非历来如此的。在西方，直到二十世纪初，疾病和死亡仍旧是普遍存在的现象。

随着十九世纪中叶发现细菌并由路易·巴斯德发明疫苗，随着做好清洁卫生的社会行动的深入，以及同破伤风、结核病、伤寒、霍乱等疾病斗争的展开，健康开始定义为无疾病。要等到第二次世界大战之后，随着青霉素和某些抗生素的量化生产的开始，健康被定义为一种“身心和社会的全面舒适的状态，并非仅仅表现为无病或无残疾”。

健康是“行使其他权利所必须的”一种权利
这是世界卫生组织组织法1946年序言中的定义。随着“生活质量”概念的出现，这个定义越出了严格的个人和社会卫生行动的框架。当然，社会保险制度在法国的建立（参见第34页文章）和保健制度在发达国家的建立，以及医学的进步和医疗的普及，这些塑造了民众与健康的关系。

此外，联合国经济与社会理事会（经济、社会和文化权利委员会）2000年通过的一个文件承认健康是“人类行使其他权利所必须的一种基本权利”。

今天，这个权利在我们的地球上远非每个人都能享受。北方国家与南方国家之间存在着一个严重的“健康断层”。不仅如此，在各国内部，富人与穷人之间，还有在城市与农村之间、有文化者和文盲之间，男人和女人之间也有断层，女人往往得不到治疗，甚至她们身体的完整性还要受到特殊的侵犯。
2000年9月，在由189个国家通过的一个联合国宣言的框架内，国际社会确定了八项在2015年之前要达到的千禧年发展目标（OMD）2，其中有三项直接同健康有关，即降低儿童死亡率和妇女死亡率，以及在各种疾病中重点克服艾滋病、疟疾和结核病。
还要更全面地同赤贫、饥饿和营养不良作斗争，因为饿死的人多于死于艾滋病、疟疾和结核病者之总和！这一点人们还不一定很了解。至于营养不良，数字很惊人：全球儿童死亡人数中半数是由营养不良引起的，即每年560万人，每天一万八千人。一亿四千六百万儿童严重的体重不足，他们主要在贫穷国家。
因为，“一个国家倘若贫穷，就要在公众健康方面付出代价”，2006年6月7日，外交部长菲利普·杜斯特-布拉齐在支持联合援助-国际药品采购便利组织(Unitaid-Fiam)3倡议的活动开幕式上如是说（参阅第23页访谈录）。因此法国和国际机构向发展中国家提供卫生体系方面的经验。为了使非洲不再每三十秒死一个儿童，使全世界不再有六百万人因为没有药品而死亡。
1. 2005年女人平均年龄83.8岁，男人平均年龄76.8岁（根据国家统计和经济研究院统计）。
2. 1990年由联合国开发计划署（PNUD，1945年成立）提出的、把以印度经济学家、诺贝尔奖获得者阿马蒂亚·森的研究为基础的人类发展的概念用于衡量各国的发展水平，不再仅以量化的经济标准，而是还要根据出生时的平均寿命、受教育程度、平均上学年数和扫盲率等指数。
3. 国际药品采购便利组织。